Работа живого вещества в биосфере проявляется в двух основных формах: 1) биохимической, связанной с превращением живой материи и выделением во внешнюю среду продуктов метаболизма; 2) механической, выражающейся в процессе прохождения компонентов пищи через желудочный тракт и перемещении самого живого вещества в ходе жизнедеятельности. Еще Ч.Дарвин подсчитал, что почвенный пласт мощностью 1 м дождевые черви пропускают через свой кишечник за 200 лет.
Помимо общебиологических живое вещество обладает целым рядом специфических свойств.
Живое вещество биосферы характеризуется огромной свободной энергией, причем ее количество прямо пропорционально массе живого вещества. Периодически в природе происходят всплески энергии, с ее резким увеличением образуется колоссальное скопление живого вещества, например, в период массового размножения. Во время воспроизводства себе подобных кулиги саранчи достигают 120 км длины и 20 км ширины.
В живом веществе реакции происходят в тысячи, а иногда в миллионы раз быстрее, чем в неживой материи, благодаря наличию ферментов. Некоторые гусеницы потребляют и перерабатывают в сутки пищи в 200 раз больше, чем весят сами.
Слагающие живое вещество индивидуальные химические соединения — белки, ферменты и др. — устойчивы только в живых организмах. В значительной мере это относится и к минеральным соединениям, входящим в состав живого вещества. Например, моллюски, живущие в кислых водах, в которых может легко раствориться вещество их известковой раковины, покрывают его снаружи хитином.
Живое вещество заполняет собой все возможное пространство как за счет пассивного движения (размножение), так и за счет активного — направленного перемещения.
Живое вещество обнаруживает значительно большее морфологическое и химическое разнообразие, чем неживое. Различие между вирусом и африканским слоном гораздо значительнее, чем между песчинкой и горой Эльбрус. Известно более 2 млн органических соединений, входящих в состав живого вещества, в то время как количество природных соединений (минералов) неживого вещества всего около 2 тыс. Кроме того, живое вещество не бывает представлено исключительно жидкой или газовой фазой.
Индивидуальные организмы, образуя популяции и биоценозы, создают бесконечное разнообразие окружающего нас мира. Даже однообразие пустынь, чистых сосновых лесов, лежбищ морских львов на пустынных побережьях арктических морей — кажущееся. Каждый из названных объектов — сложная система. И одинокая сосна на песчаной дюне служит местом поселения, пищей птицам, насекомым, грибам, лишайникам и представляет вместе с ними неповторимую (как все в природе) структурную единицу.
Живое вещество существует на Земле в форме непрерывного чередования поколений и генетически связано с живым веществом прошлых геологических эпох. Доказательством служит неизменное число хромосом у особей одного вида на протяжении всего времени его существования.
Характерная черта живого вещества — эволюционный процесс. Воспроизводство организмов происходит не по типу абсолютного копирования предыдущих поколений, а путем морфологических и биохимических изменений. Человек, имея значительное сходство со своими предками, отличается от них рядом морфологических, психических и биохимических особенностей.