Поступающие из антропогенных источников в атмосферу соединения азота на 90— 95% представлены окисью азота (NO), которая быстро вступает в фотохимические реакции с образованием новых газов (N02, N203, NO2O5). Поэтому в атмосфере обычно присутствует смесь окислов азота, легко переходящих друг в друга при фотохимических реакциях.
Реакции фотохимического окисления с образованием озона и атомарного кислорода носят циклический характер, поэтому даже незначительное присутствие в атмосфере окислов азота дает большое количество сильных окислителей, активизирующих реакции между компонентами атмосферных выбросов. Образование фотохимического смога, типичного спутника крупнейших промышленных центров, происходит в результате фотохимических реакций в атмосфере. Взаимодействие углеводородов с окислами азота, активизированное образовавшимися окислителями, дает вторичные фотохимические загрязнители, которые часто имеют большое отрицательное воздействие на окружающую среду, чем непосредственная токсичность исходных соединений.