Большинство авторов считают, что основной источник связанного азота в атмосфере и, следовательно, азотсодержащих ионов в атмосферных осадках это процессы микробиологической денитрификации в почвах и водах, в результате которых в атмосферу ежегодно поступает 1100—1350 млн т окислов азота, а азотсодержащие продукты выбросов промышленности и транспорта составляют лишь 5—10% от общей эмиссии связанного азота в атмосферу. В Европе ежегодное поступление антропогенных окислов азота в атмосферу составляет около 20, а в мире — около 50 млн т.
Экологическое значение промышленных и природных окислов азота различно. Природное поступление связанного азота из почв и вод создает относительно равномерный фоновый уровень его содержания в атмосфере. Концентрация азотсодержащих газов при этом остается невысокой. Поступление же азотсодержащих выбросов промышленных предприятий может локально создавать в атмосфере концентрации окислов азота, достигающие и превышающие токсичные для растений, животных; и человека уровни.