Среди газообразных соединений серы более 95% приходится на сернистый ангидрид (S02), отличающийся высокой токсичностью. В атмосферных осадках сера находится исключительно в виде сульфатов. Менее окисленные соединения подвергаются в атмосфере быстрому фотохимическому окислению с образованием S03, а последующее взаимодействие с атмосферной влагой образует серную кислоту. Дальнейшее развитие промышленности и рост потребления топлива обусловливают увеличение количества серосодержащих веществ, поступающих в атмосферу. По некоторым прогнозам к 2000 г. количество техногенной серы, поступающей в атмосферу, может достигнуть 300— 400 млн т/год.
Соответственно возрастает содержание серы в атмосферных осадках, а следовательно, и ее поступление в почву. Еще в 50-х гг. на большей части европейской территории СССР с осадками поступало более 10 кг/га серы в год — ниже этой величины поступление серы было к северу от широты Ленинграда, тогда как южнее линии Минск—Москва выпадение серы превышало 16 кг/га, на Украине — более 20 кг/га.
Около городов и в крупных промышленных районах поступление серы с атмосферными осадками составляет от 60— 100 кг/га до 1800 кг/га в год в Руре и на юге ГДР.